作為南北樞紐，大運河上一直船來船往。

哪怕義軍興起，也沒有阻斷河上的喧囂和熱鬧。

無數船只中，有十艘大船特別引人矚目。

為首的船上，插著一面黃旗，上寫“欽奉聖旨招安東南大使太尉宿元景”。

旗後，站著四個帶刀虞侯，船舷兩側，兩排衙兵都是紫衫銀帶，各自執著旌節、旗幡、儀仗、名牌。

便是熟悉朝廷規制的，也不敢懷疑這欽差座駕有假。

大船緩緩而去，早有兩個親兵沿著陸路前去高郵送信去了。

短途奔馳，還是騎馬的快，只是辛苦。

然而，太尉路過，你不去通傳地方官員迎接，怎麽擺排場呢？

再則，欽差代表的是皇帝的臉面，沿途大小官員，哪個敢不來見？

城外三裏，高郵軍節度使、防禦使、宣撫使、知縣等大小官員翹首向南，等著宿元景出現。

“能夠招安方臘，太尉真是勞苦功高啊。”

“是啊，自從方位占了揚州，我等可沒睡過一個好覺，生恐一覺醒來，賊軍已經到了城下。”

“嘿嘿，想那方臘此次隨船北上，也不知道有多少孝敬。”

“送走這瘟神便是大喜，還要甚麽孝敬。”

站在陽光下，眾官員不禁議論紛紛。

此刻，他們的心情就像這天氣，晴朗無比，萬裏無雲。

方臘造反如燎原之火，瞬間燒遍了東南半壁，可是嚇尿了不少人。

高郵距離揚州不過一百五十餘裏，大軍兩日可至，大小官員都是戰戰兢兢。

有節操的，想著城破便殉國，沒節操的，多派兵丁警戒，隨時準備跑路。

宿元景來招安，可讓他們歡欣鼓舞。

東南不戰而平，即免了他們災禍臨頭，又免了大軍過境滋擾地方的煩惱。

美滋滋啊。

前幾日，宿元景派去東京公幹的虞侯通報，招安事情談妥，可是喝醉了不少人。

冊封天使路過，大家都是殷勤招待。

只因為招安真的是太好了。

接到揚州來人通報，各官員不敢怠慢，紛紛出城來接。

等到送走了宿元景，大家又可以歌舞升平啦。

時近晌午，船只接近，眾官員紛紛整理好衣冠，準備見禮敘話。

卻不想，船只根本不停，直直向城內開去。

船頭上，一個虞侯高聲叫道：“太尉水土不服，積勞成疾，速速進城延請郎中來治。”

從驚愕中回過神來，節度使楊樹連忙喝道：“傳令，立刻打開水門迎接太尉入城。”

自有兵丁跳上馬去報信。

船頭兩個虞侯，大家都是見過的，確是太尉心腹無疑。

眾官員也不敢遲疑，騎馬的騎馬，坐轎的坐轎，一溜煙向著城內跑去。

上官生病，可是下屬噓寒問暖，表達孝心的好機會。

再不濟，宿元景病死，也要做好推脫的打算，不能不明不白的背了鍋。

不一刻，船隊穿過水門進了城，依次靠在了河岸上。

楊樹騎馬而來，跑的最快，已經到了碼頭。

下了馬，楊樹高聲喝道：“太尉病情如何？”

只聽得一聲大喝“很好”，咻地一聲，一箭從船艙內飈射而出，正中楊樹咽喉。

楊樹還未倒下，便看到無數兵丁從船艙內沖了出來，直奔城頭而去。

方天定舉著大刀，吼道：“兄弟們，跟我上，控制城墻，搶占城門！”

“殺啊！”

吶喊中，三千餘士卒提刀掣槍，蜂擁向著墻頭沖去。

變故突起，城頭宋軍都驚呆了，待到回過神來，急忙提著兵器去阻攔。

只是遲了。

方天定左砍右劈，當頭剁翻了十多個人，又有方傑、縻貹、袁朗這三個兇人，宋兵如何遮攔的住。

見勢不妙，宋兵都丟了武器，順著城墻跑了。

烏合之眾，不堪一擊。

“方傑、縻貹，沿著那邊殺過去！袁朗隨我來，其餘人等守好水門。”

下令完畢，方天定領著一千人，沿著城墻向著南城門殺過去。

水門處廝殺驟起，城內也慌了。

百姓們不知變故，個個躲在家裏閉門不出，只敢從門縫向外偷看。

那些半道上的官員捶胸頓足一陣，跑的跑溜的溜，居然沒人組織抵抗。

實在是賊軍威懾太大，大小官員都沒有信心能夠抵抗。

而且，城墻丟失，這些人都以為大勢已去，城池必丟。

確實大勢已去。

方天定殺到南門前，只見城頭空蕩蕩的，一個宋兵也沒有。

士卒們也不傻，義軍能征善戰，實難抵擋。

再則，義軍仁義，減稅免賦，百姓負擔非常輕，普通士卒如何不羨慕？

所以，一哄而散。

遠處，已經傳開了轟隆隆的馬蹄聲。

義軍騎兵，到了。

打開城門，三千騎兵順著街道直撲各處，那些敢趁亂打劫的，當場格殺，一個不留。

不一刻，城內安靜下來。

一傳令兵來，道：“報告，北門外大量官員土豪逃跑，高郵城破消息，恐怕不能隱瞞。”

方天定道：“瞞不住便瞞不住吧，傳令後軍加快速度，立刻向楚州進發。”

楚州治所淮安，控制著大運河與淮河交匯口，戰略地位也是及其重要。

原來軌跡中，宋江征討方臘，便是走的淮安。

同時，這裏也是趙宋征討江南的必經之路。

當今時代交通不便，長途運輸糧秣輜重的損耗非常驚人，若是不走水路，虛耗掉的糧食就太多了。

趙宋家大業大，也不能這樣浪費。

所以，必有水路。

再則，守江必守淮。

控制淮河地區，便獲得了足夠的戰略空間，應天府不會直面攻擊。

同時，這裏也可以作為北伐的發起點。

所以，楚州必須拿下。

忙碌間，只見包道乙領著一人走了過來。

方天定問道：“道長不是前去淮安了麽？何故折返？”

鄧元覺和包道乙這一僧一道，已經徹底迷上了潛伏，在方天定出發前，兩人就提前來了高郵。

只是義軍動作太快，兩人沒有發揮，高郵便破了。

所以，兩人決定先去淮安，伺機而動。

包道乙打了個稽首，道：“好教太子知曉，我在高郵遇到大賢，恐怕錯過，特地回來推薦。”

方天定看向那人，問道：“敢問閣下高姓大名？”

“在下秦湛。”許是覺得自己籍籍無名，秦湛又道：“家父邗溝居士。”

方天定立刻認真起來，道：“久仰大名，失敬失敬。”

秦湛，單說這個名字，方天定真不知道，但是邗溝居士，真的大名鼎鼎。

邗溝居士乃是秦觀別稱，課本上一首《鵲橋仙》，讓方天定記憶深刻。

秦觀被流放後，秦湛一路相陪，父子倆於路失散，秦觀病逝，秦湛便守著秦觀靈樞，直到歸鄉。

才能如何還不知，孝心毋庸置疑。

包道乙道：“我在高郵，便是借住在秦家，甚是投緣，秦湛又有大才，是故特地前來推薦。”

方天定欣然說道：“如此大才，自當重用。”

秦湛拜道：“多謝大王賞識。”

方天定扶起秦湛，親自邀請吃酒，以示親厚。

作為蘇門四學士之一，秦觀在文壇中的人脈毋庸置疑，作為獨子，秦湛自然繼承了這份關系。

收了秦湛，自然可以獲得這些人的親近，說不定還能招攬幾個大名鼎鼎的。

安排好了秦湛，包道乙告辭離開，準備前往淮安縣。

方天定叫住他，道：“包道長，你且往婺州走一趟。”

包道乙不明所以，自然詢問原因。

方天定神秘一笑，道：“有益無害，去了自然知道。”

包道乙推薦秦湛，卻讓方天定想起來了，包道乙的寶貝徒弟，殺了扈三娘和王英的鄭彪，可不就是在婺州當都頭呢麽。

只是不好解釋，索性讓包道乙自去。

至於鄧元覺，讓別人去配合也是一樣。

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